В зависимости от географического положения направление на север, указываемое компасом, может значительно отличаться от направления географического (истинного) севера. Данный эффект носит название магнитного склонения в терминах навигации или магнитного наклонения в научных терминах. Говорят, что склонение восточное, если направление магнитного севера лежит к востоку от истинного меридиана, и западное, если оно лежит к западу. Точки с одинаковыми значениями склонения соединяются на глобусе изогональными линиями. Там, где направление географического и магнитного севера совпадают (то есть склонение равно нулю), изолиния называется Агональной линией.
Магнитное склонение подвержено трем видам изменений:
Изменениями, указанными в последних двух пунктах, можно пренебречь, поскольку они относительно невелики и в худшем случае вносят ошибку, составляющую около четверти градуса. Углы настолько малы, что их невозможно,определить с достаточной степенью точности при помощи ручного компаса. Таким образом, вековое изменение является самым важным.
Если склонение западное, то изменение отрицательное, следовательно, коррекция, которую необходимо применить к компасу, будет положительной. Данная величина добавляется к указанному компасом направлению магнитного азимута для получения истинного азимута. Аналогично, если склонение восточное, то изменение положительное, и, следовательно, коррекция будет отрицательной. Эта величина вычитается из указанного компасом направления магнитного азимута для нахождения истинного азимута.